作者姓名:胡思

熄灯的环保迷思

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「走出房记得熄灯」多年来被视为环保入门,但在 LED 普及后,这句叮嘱的实际作用愈来愈小。LED 比钨丝灯胆悭电八九成,照明在英国住户全年用电中已降至一成左右,即使做到「离房即熄」,每月悭到的电费不足 £1。相对暖气、热水、汽车这些「大胃王」,几盏灯根本不成气候。

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那些集体熄灯的活动也是如此。电网纪录反复显示,指定时段负荷略降,随后又补回,整体变化极微。有些人甚至改点蜡烛、开车外出参与活动,把排放由低碳电力转移到高碳燃料,象征效果大于实际。

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恶果还在于令公共讯息失焦。当政府与机构长期把「易做但低效」的行为夸大为环保核心,市民便容易产生「已为环保尽力」的错觉,反而忽略真正高影响的决定:一年飞几转、红肉吃多少、房屋是否保暖、会否加装太阳能与电池、是否转用电动车和热泵等等。这些选择动辄减掉数百上千度电或气,才是实际减碳的主力。

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要真正减碳,先要看清比例。照明只是零头,真正的大数在其他地方。熄灯可以做,但不要让它遮住视线。决定未来的,不是一盏灯,而是我们是否愿意执行真正有效的减排措施。

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#能源 #减碳 #环保 #气候 #Column

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国民退休金的三重锁困境

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话说 2000 年代初至金融海啸后,国民退休金 (state pension) 的增幅屡次跑输工资与物价,最典型的一年,是 2001 年只加了每周 75 便士,引起极大民怨。退休长者的生活水平相对年轻人明显下降,贫困风险逐步升高。于是 2010 年,保守党与自由民主党组成的联合政府,开始实施三重锁政策:每年按工资增长、通胀或 2.5% 三者之中最高者调整,目的正是「追回失地」,恢复退休金在社会收入中的相对地位。

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问题是,制度一旦以复利方式运作,就不只是在追回,而是把基准年年推高。自 2010 年以来,退休金的实际购买力比当年高出约 14%。这不是巧合,而是机制保证的结果:只要某些年份工资增幅弱、通胀亦低,2.5% 的「地板」便会自动令退休金跑赢经济。同样,2022 年的双位数通胀,以及 2023 年的高工资增长,更在短短两年内大幅推高退休金金额。差距逐年累积,财政压力自然愈滚愈大。如今三重锁令政府每年的退休金开支,比单纯跟随工资增长本应支付的水平,多出约 110 亿英镑;到 2029 年,年度额外成本或升至 155 亿英镑。

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更讽刺的是,三重锁早已脱离它当初想解决的贫穷问题。十多年前,退休人士确曾属于贫困风险较高的一群;但今天,形势已倒转,退休人口成为了全英国贫穷比率最低的年龄组别,平均净资产远高于在职家庭,房产持有率更高。退休金已从弱势保护网,变成政治上最受保护、财政上最昂贵的承诺。

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更大的盲点在于:不少在职人士仍以为三重锁保障了自己将来的利益。他们却忽略另一层风险:若制度最终被迫急煞车,例如引入资产或收入审查、或加快推高退休年龄,他们未必领得到与现今长者相同的福利。换言之,三重锁保证了今日,但保证不了明天。可惜大部分人不懂数学,误以为将来能同样受惠;再加上长者踊跃投票,各大政党无一敢向三重锁说不。

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若要让制度重回可持续轨道,政府有两个方案可以考虑:一是把退休金固定为全国中位工资的 35%(如今已大致达到此比例),以透明、可预算的方式确立退休金在收入结构中的位置;二是设计新版三重锁,以某一年(例如 2026 年)作为基准,往后的调整仅保证 1)不跑输工资;2)不跑输通胀;3)不低于基准金额,但不可再累积额外实质升幅。

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退休金本质上是跨世代契约,而不是选举礼物。在人口老化的年代,任何「年年加码」的制度都不可能无止境。真正的问题不是要不要照顾长者,而是我们能否建立一套既照顾今天,也不牺牲明天的规则。

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#英国 #退休金 #三重锁 #公共财政 #Column

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移居英国的最佳时机:57岁前

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移居英国的香港人愈来愈多,但一个很少被讨论、却切身影响老年生活的问题是:甚么时候移居,才能取得国民退休金的资格呢?

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英国规定清晰:要领取基本退休金,必须累积 10 个合资格年度。现行制度下,只要一年收入达到 £6,396,即使未实际缴交国民保险金(NI),该年仍可视作合资格年度。不过,这规则很可能在未来变得无关宏旨,因为政府正研究把定居门槛提升至 每年收入 £12,570,届时要在英国落地生根,几乎自然会兼得合资格年度。

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值得提醒的是,虽然英国容许补买未缴的 NI,但只能补买抵埗后的年份;抵达英国前的年资无法补回,现行制度亦不容许延迟退休以储够年份。对港人而言,退休金的计时器是抵达英国那一刻才开始,愈迟来,愈少时间累积。

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那么,为何是 57 岁?因为英国目前的退休金领取年龄是 66 岁,并将逐步提升至 67 岁。若你在 57 岁后才开始累积年资,便储不够十年,即使交了NI也无法领取国民退休金。

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英国的工作市场极具弹性,达到 £12,570 并不困难。送货、清洁、剪草、补习、理发、砌家私等,皆属常见的自雇工作;若邻里或朋友有需要,你也可以为他们提供收费服务。

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更重要的是,英国自雇起步极之容易:只需在税年完结后的 10 月前通知 HMRC,翌年 1 月前报税缴税即可。由于免税额为 £12,570,所以低收入人士的税赋亦有限。对初到英国、生活重整的人,是最低门槛、最具弹性的收入来源。

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移民是人生重大决定,制度清楚、帐目算尽,脚步才能踏得稳。对打算在英国安身立命的人而言,57 岁前出发,无疑是更安全、更有余地的选择。

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#英国 #移民 #退休金 #NI #Column

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英国应引入全民火车证及按里程计算票价

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英国的铁路票价一向为人诟病。买车票要研究时段、票种、限制,比报税更费神;同一段旅程,提前一个月与提前一天的价钱可以差上数倍。结果是,许多人干脆开车,因为汽车成本只有一条最简单的原则:走多少英里,付多少钱。铁路若要重新具备竞争力,就必须回到同样的逻辑。

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核心概念非常简单:每英里 36 便士,持铁路卡者每英里 24 便士。短途明白易算,不再出现「半小时火车要廿多镑」的超高票价;长途则按距离递减,一百英里减一成、两百减两成、四百减四成,使铁路真正有能力与廉航竞争,而不是在票价上永远失势。票价回到「愈行愈抵」的常识,铁路才能重新吸引旅客。

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在这个制度下,票价会变得清晰可预测。例如伦敦到雷丁单程约 36 英里,持卡者约 £8;伦敦至曼彻斯特约 184 英里,约 £36;伦敦至爱丁堡约 393 英里,也只需约 £57。这些价钱不靠「抢票运气」,无需提前数星期订票,而是凭里程和折扣自然计算出来。乘客一看英里数,心里大概已有盘数,这正是制度的力量。

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然而,若要令折扣普及,光靠现有的铁路卡并不足够。现时只有年轻人、长者、家庭等特定群体有折扣,唯独 31–59 岁毫无优惠。要重建铁路吸引力,必须推出一张人人都能购买的「全民铁路卡」(Universal Railcard):年费 £70,不分年龄、不分身分,只要购买便可享用折扣。这是为了每个使用铁路的人都有理由多坐几次,形成更稳定、更可预测的客流。

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为避免拥挤、反映成本差异,票价亦可加入两个简单的调节因子:速度系数与时段系数。高速列车成本高,可稍作加收;慢车相对便宜。高峰略高、非高峰略低,以价格温和分流,以免列车挤满,使铁路运作更顺畅、更有效率。

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最重要的是,这种按里程计价的制度并非空想:经过计算,改制后的票务总收入可与现行制度大致相若,即所谓 revenue neutral,不会为库房带来额外负担。改革的目的不是增收或减收,而是把今日混乱不均的票价重整,使收入维持稳定,同时让乘客获得更公平、更透明、更可预测的体验。

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这套制度的力量不在技术,而在常理:同一车厢同一价、距离愈远愈抵、折扣人人可享、规则简单清晰。乘客不必猜价、不用抢票、不怕买贵。

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英国公路靠简单取胜,航空靠廉价取胜。铁路若要承担起低碳出行的重任,就必须既简单亦廉价。当价格以里程为基础、以逻辑为原则、以透明为信任,铁路才有可能重新成为人们的首选,而不是无奈的最后选择。

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#英国 #铁路 #交通改革 #政策 #Column

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香港人不应再买冷气机

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香港人对冷气习以为常,但对暖气却始终不上心。夏天靠冷气保命,冬天则在湿冻的室内挨过漫长夜晚。最吊诡的是,城市已拥有全球密度最高的冷气装置,却仍有大量家庭靠充油式电暖炉取暖。这种倒退式习惯,既耗电,也不安全,更不必要。

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更令人警惕的是,香港冬季的健康风险从未获认真对待。多项医学研究指出,香港冬季死亡率长年比夏季高 10–20%,每逢寒潮,整体死亡率可即时上升两三成,而受影响最深的,是肌力弱、体脂低、最难抵御湿冷的长者。香港不常出现严寒,但「冷」在此地更像隐形威胁:不剧烈、不张扬,却夺命。

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然而,港人普遍依赖的电暖炉,本质是一种效率极低的电阻加热装置。它的性能永远停留在 1:1,用 1 度电,只能产生 1 度热。加热慢、耗电高,还要占据本来就不宽裕的地面空间。这些缺点摊开来看,完全不像理性的选择,却偏偏成了许多家庭的冬季标配。

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与此同时,被视为夏天用品的分体式冷气,其实早已在技术上脱胎换骨。变频式冷暖气机本质就是一部小型热泵,能把室外热能抽进室内,其制暖效率可达 3–4 倍。换言之,用 1 度电,可以取得 3–4 度热,是充油式电暖炉永远做不到的。这不是想像,而是英国、欧洲、日本等成熟市场正在推动的能源主流。

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变频技术本身亦大幅提升制冷效率。旧式定频冷气靠「开到尽,再停」的粗糙循环运作,浪费早已内建其中;变频机则按负载调整运行,耗电量可比定频低三至五成。在电费高企、住宅空间有限的香港,这样的节能幅度足以改变生活成本。

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空间也是关键。充油式电暖炉冬天阻路,夏天无处收藏;冷暖气机挂在墙上,不占地面,四季皆用。香港的家,本就没有多余平方呎留给低效旧物。

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问题的核心从来不是「买哪种机器」,而是「观念是否更新」。香港人不时需要换冷气机,但仍有人为悭钱而选择只能制冷的型号,然后冬天感觉冷时才添置电暖炉以弥补不足。这种做法在能源昂贵、人口老化、冬季死亡率持续偏高的城市,早已说不过去。

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香港人不应再买只能制冷的冷气机。每一次换机,都应改用变频式冷暖气机,让家真正踏入现代。

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#香港 #能源效率 #家居 #冷暖气 #Column

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工党是否为重返欧盟铺路?

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2016 年的公投,把英国推上了一条漫长而痛苦之路。脱欧以 52% 对 48% 的些微差距通过,靠的不是冷静分析,而是红色巴士上那句极具误导性的「每周 3.5 亿英镑可给 NHS」,以及「夺回主权」的情绪勒索。九年过去,现实逐步揭开:关税与监管壁垒升起,企业投资受阻,贸易量下跌,生产力停滞。OBR、英伦银行与国际研究机构如今大致得出一致结论:英国 GDP 永久缩水,比留在欧盟时小了 4–8%,政府每年因此流失数百亿英镑税收,只能在加税、削支、举债之间作艰难抉择。

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痛楚具体,后果清晰,民意自然倒转。最新民调显示,超过六成选民认为脱欧是错误;即使在当年的脱欧选区,也愈来愈多人承认生活变得更艰难。英国舆论已从「脱欧是胜利」转为「脱欧是一个代价高昂的错误」,这是政治气候的根本转变。

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在这个新环境下,工党政府开始调整语气。财相李韵晴承认脱欧是经济困局的主因;副首相林德伟指出关税同盟有助增长;施纪贤更在访问中,五次被问及是否相信英国「在他有生之年不会重返欧盟」,他都避而不答。语气柔软了,但政策依然僵硬。工党承认脱欧造成创伤,却仍坚持三条红线(不重返欧盟、不重返单一市场、不重返关税同盟),等同明知药方何在,却拒绝开药。

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这种「承认问题,但不处理」的姿态,反映工党害怕触碰英格兰脱欧选民的情绪,也害怕再度挑起文化矛盾。他们只愿提出技术性微调:恢复学生交流、改善科研合作、降低边境检验成本。这些措施虽然必要,却无法填补市场准入丧失造成的深层空洞。英国经济仍在下沉,而工党却自我安慰于「起码没有激怒任何人」。

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与此形成鲜明对比的,是自由民主党、绿党与苏格兰民族党的坦率。他们愿意说出工党不敢说的话:英国若要恢复经济活力,就必须重新融入欧洲。自由民主党主张重返单一市场,并视重返欧盟为长期方向;绿党要求恢复自由流动,把年轻人的机会放在首位;苏格兰民族党更指明,苏格兰的未来在欧盟。他们的立场也许尖锐,但至少诚实,不像工党般进退失据。

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更重要的是,即使英国真的想重返欧盟,那条路也绝不容易。欧盟 27 国拥有否决权,只要任何一国反对,英国便永远无法回欧。英国过去几年的反复、混乱与对欧敌意,已削弱其信任度。要修复这些裂痕,恐怕需要数届政府坚持一致方向,而非工党如今这种「语气软化但不作为」的策略。

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今天的工党,看似承认脱欧错误,实际却不愿跨出真正的改善步伐。英国正在为九年前的一场公投付出沉重代价;民意既已逆转,现实亦已清楚,英国需要的不是更多拖延,而是愿意面向真相、规划长远方向的领导。

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若工党继续以这种速度前进,英国将长期滞留在脱欧余震的阴影里,而真正愿意带领国家回欧洲的力量,反而在政府之外。

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#英国 #脱欧 #工党 #欧盟 #Column

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减少飞行,拥抱更深的旅行

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香港人爱飞,这是习惯,也是文化。但航空旅游的碳排放极高,而它恰恰是普通人最有能力调整的生活方式之一。

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英国人常说:You don’t have to fly to travel。其实在这个岛国,放眼四周便是风景。苏格兰高地的苍茫、尼斯湖的安静、雪墩尼亚(Snowdonia)的粗犷、湖区的清丽,都是世界级目的地。从伦敦或曼城北上,不用登机,只靠火车、巴士或电动车便可抵达。放慢脚步,反而看得更深、更广。

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若想到欧洲大陆,也未必要飞。欧洲之星直达巴黎、布鲁塞尔、阿姆斯特丹,再接上高速铁路便能深入欧陆。许多人以为铁路耗时,但换个角度,坐在车厢中看风景、感受城市与城市之间的节奏变化,本身就是旅程的精髓。若时间有限,也可折衷:去程飞、回程坐火车。排放即时砍半,行程照样丰富。

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开电动车自驾更添自由。英法之间有欧洲隧道(Eurotunnel),从 Folkestone 把车驶上穿梭列车,不到 40 分钟便直达加莱(Calais);若乘渡轮,多佛(Dover)至加莱也只是短短两小时。之后一路往东北可至爱沙尼亚,往东南可至希腊,往西南可至葡萄牙,典型的欧洲自驾游就此展开。相比机场排队,自驾的自主与弹性,更适合一家大小同行。

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至于留港的,旅行也不一定需要与飞机画上等号。香港郊野公园密度之高,在全球大城市中罕见。西贡海湾、凤凰山日落、南大屿的宁静,都在一小时车程范围。若想跨境,高铁沿线的大湾区、肇庆、桂林皆是旅游胜地,风土民情截然不同,视野同样开阔。

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真正要飞,也可以更有策略。例如以往一年飞四次,每次一星期;不如改成一年飞两次,每次两星期。总假期不变,但航班减半,排放省一半,机票费用也省一半。旅程更沉浸,反而更自在。

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旅行的目的,是看世界,而不是累积飞行哩数。飞行不是原罪,但确实是个人层面最能「一改就有效」的行为之一。世界很大,我们可以用更周到、更从容、更负责任的方式走出去。

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#旅行 #减碳 #可持续旅游 #英国生活 #Column

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政府企图收紧永居条件,HSMP 的教训值得重温

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英国移民制度百年累积,原则虽可调整,但有一条底线不能越:政府不能追溯改例,不能把已按旧规则作出人生决定的人推落悬崖。当年 HSMP(高度技术移民计划)正是一单因「追溯」而引发、最终以政府败诉收场的经典案例。今日政府企图收紧永居条件,这段历史尤其值得重温。

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HSMP 推出于 2002 年,是英国首次大规模以政策吸引全球高技术人才。指引写得清楚:居留 1 年后可续 3 年,连续 4 年经济活跃者即可申请永居。这是英国向世界发出的承诺:你肯来英国贡献,我便给你一条落地生根的路。许多人正是按这条路,放弃原居地,举家来英重新开始。

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2006 年,政府突然改变游戏规则。第一步,把原来的 4 年永居途径延长至 5 年,不单适用于新申请者,而是直接套在所有已在英国生活的 HSMP 移民身上。许多刚满 4 年、准备申请永居的人,被迫再续一次签证,承受额外费用、审查与生活不确定性。

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同年 11 月至 12 月,更狠的一刀落下。政府废除原来宽松的续签规则,要求所有 HSMP 移民(包括已在英国多年者)重新通过一套更严格的「高分测试」,涵盖收入、学历、年龄及英国经验,并新增英文要求。旧制度下的承诺「尽合理努力融入经济即可续签」,忽然被一套倾向高收入者的指标取代。大量本地工作经验丰富、收入不高但一直守法的移民,瞬间变成「不再合资格」。

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受影响人士其后提出司法覆核。法院的判词铿锵有力。法官 George Newman 指出,政府在引入 HSMP 时已建立清楚的「合理预期」:申请者按原规则来英,亦依据原规则安排生活。政府事后收紧并追溯适用,等同挫败申请者已形成的人生安排,既不公平,也欠缺充分政策理据。他指出,这批人已在英国安家、工作,其处境「已经结晶化」,政府不能在此时随意反口。

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最终,法院裁定政府败诉,命其撤回追溯适用的条件;政府亦不得不为旧 HSMP 移民恢复原有续签与永居途径,甚至补充安排部分人仍可按 4 年或 4+1 年完成永居。HSMP 案成为移民行政法的重要判例:政策可以调整,但不得伤害已按旧制度作出重大决策的人。

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今日政府的咨询文件提出,把永居途径拉长至 10 年,并以「贡献」制度作为加减年数的框架。年期本身仍可讨论,英国确实需要稳定移民规模,也需要确保社会融入。然而对在英港人而言,由于 BNO 可获减五年,真正切身的并非 10 年,而是政府提出的两项硬要求:英文能力提升至 B2,以及连续 3–5 年收入达 £12,570。

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如果这两项要求被追溯适用至所有尚未取得永居的人,后果便与 HSMP 案异曲同工。许多家庭主妇、兼职者、自雇者、全职照顾者、大学生,或因转行而收入未达标者,将被直接排除在永居门外;而 B2 英文要求远高于现行 B1,足以令不少已在英国生活多年的港人突然「不再合资格」。司法审视的核心不是政府是否可设新门槛,而是政府能否无代价地推翻旧的承诺。

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HSMP 的教训很清楚:政策能变,程序不能乱;移民路径可以收紧,但不能拆毁人们已按现行规则建立的人生。英国今日若忘记这一点,问题便不止于永居年期,而是制度公信力本身。

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#英国移民 #永居 #英国政策 #BNO #Column

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人型机械人将大行其道,但不一定是人型

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全球正步入劳动力萎缩的年代,许多国家同时面对生育率下跌和人口老化的问题。人手愈来愈贵,愈来愈难请,而一种新生的技术正悄然填补缺口:人型机械人开始真正具备「能做事」的能力。

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最新原型展示的准确度与灵活度,已远超过早年笨拙的机械手臂。折衫、分类、捡拾细碎物件,这些需要手眼协调的琐事,它们已能稳定完成。许多移居欧美的港人最不习惯的,是没有家佣协助家务;但在不久将来,一部能穿梭于厨房与客厅的机械人,或许能补上这个空缺。

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其实,我们家里早就充满「专责型」机器:洗衣机负责洗,干衣机负责烘,吸尘机负责地面,洗碗机负责碗碟。它们各司其职,但却不会合作,亦没管工统筹。真正麻烦的步骤,如把衣服从脏衣篮取出、分类、折好放回柜里,还是人类要亲力亲为的工作。因此,市场一直缺少的,不是更强的马达,而是一部能胜任多种程序的通用型机械人。

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这种机器的落地必然从可控环境开始。餐厅、百货公司、医院走廊,工序重复、规模大,最适合测试与训练。抹枱、整理托盘、清理地上杂物,并不需要高智慧,只需可靠稳定。当企业体会到节省人力与降低成本,普及化便会加速,最终走进一般家庭。

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不过,未来的「人型」机械人,外形未必像人类。人类形态是丛林演化的结果,是生物学的妥协。人型机械人无须受同样的限制,它们可以是三头六臂,也可以是圆球轮上的八爪鱼;想多一只手、要伸缩臂、甚至要内置滚轮,也不违自然规律。形态自由,反而更能减少人类的恐惧感,不会像「模仿人类」那样令人心理不安。

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人口下跌已是全球长线趋势,在劳工短缺、人工成本高昂的英国与欧盟国家尤其突出。当人手不足成为结构性问题,能取代重复性工作、支援高成本行业的机械人,便会自然走向主流。最终,它们可能像洗衣机、吸尘机般,悄悄融入日常,不需宣示,也不需科幻,只需默默完成我们不想做的事。

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#机械人 #人工智能 #科技 #未来社会 #Column

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法拉其的改革党:丑闻与失控

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法拉奇 (Nigel Farage) 的争议,其实在他踏足政坛前已悄然成形。就读杜露芝书院 (Dulwich College) 时,多名前同学和老师指称,他曾对犹太同学说「希特拉是对的」、模拟毒气室动作,一名教师更去信校长,警告他公开展示新法西斯倾向。细节或许难以逐项求证,但共同记忆十分一致:这个少年乐于踩线、挑衅,从不是无心之失。

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本来,他可以承认年少无知、坦率道歉,事情或许就此平息。但法拉奇选择否认、推搪,把所有指控说成玩笑或记不起。问题便落在原点:他被要求展现的不是政策,而是诚实与判断;偏偏这正是他最欠缺的一部分。

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改革党在地方层面的表现,更把这种态度放大成整套政党文化。地方选举后,改革党一口气夺得逾六百席,自称要「重塑英国」。结果短短数月,全国已有数十名议员被停职、开除或离队。肯郡 (Kent) 内部会议外泄后陷入全面混乱,领导层粗口怒骂同僚,议会瘫痪;史达福郡 (Staffordshire) 的议会领袖被揭在匿名帐号发表偏见言论;兰开夏 (Lancashire) 有议员卷入极端讯息群组;艾塞克斯 (Essex) 有议员在反清真寺示威中煽动情绪;威尔斯多个地方议会也出现种族辱骂事件。不同地区、不同事件,却呈现同一轨迹:失言、失德、失控,由上至下毫无把关。

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更严重的是外国势力渗透。改革党前重量级人物、前 MEP Nathan Gill 已承认收受俄罗斯金钱、替外国利益游说,被法院重判。法拉奇高喊「爱国」多年,但自己的盟友却因替俄罗斯说话而坐上被告席,反差刺眼。

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施政方面亦难令人安心。改革党掌控的多个上级议会上任后高举效率革命,声称「减浪费」。结果却是社福服务愈削愈薄,财政依然紧绷,最后把市政税加到接近法定上限 5%。省不出的仍省不出,代价却落在居民身上。

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象征工程倒是推行迅速。诺定咸郡 (Nottinghamshire) 花了约 7.5 万英镑在全区插上百多支米字旗;其他议会忙于禁止彩虹旗、乌克兰旗,甚至讨论增聘政治顾问。民生停滞,旗杆却格外勤快。

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把以上线索串起来,是一幅极其一致的画面:领袖对过去不愿承担责任;政党纪律松散,议员频频失德;地方政府在加税与削支间挣扎;象征政治凌驾民生。这不是偶发,而是一种根深蒂固的政党气质。

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如果这些地方议会是未来「法拉其政府」的预告片,你还会想看完整版吗?

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#英国政治 #改革党 #法拉奇 #地方议会 #Column

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