为何不少英国学生贷款看似永远还不完？原因不只是贷款金额庞大，而是制度本身的设计。英国的学生贷款并不像一般债务，更接近一种附加在收入上的毕业生税，只不过这种税设有上限。一旦本金与利息全部偿还，扣款便会停止。
nnnn学生在大学期间通常可以申请两类贷款。一种是学费贷款，用于支付大学学费，目前英格兰本地学生的学费上限为每年 9,535 英镑。另一种是生活费贷款，直接发放给学生，用于住宿、交通或其他生活开支，学生可以自行支配。由于生活费贷款金额并不小，三年下来不少学生的总贷款往往超过五万英镑。
nnnn英格兰学生贷款制度的核心，是收入挂钩还款。对于 2012 至 2022 年入学的学生，即 Plan 2 制度，毕业生只有在收入超过某个门槛后才需要还款。2025 年的还款门槛为年薪 27,295 英镑，政府已宣布该门槛将于 2025 年 4 月提高至 28,470 英镑。收入超过门槛的部分，需要按 9% 比例偿还。如果收入低于门槛，则完全不需要还款。
nnnn因此还款额并不取决于欠款多少，而是取决于收入。例如若某人年薪 38,470 英镑，在门槛提高至 28,470 英镑后，即比门槛高出 10,000 英镑，一年需要还款 900 英镑，即每月约 75 英镑。无论贷款是 40,000 还是 70,000 英镑，当年的还款额都一样。
nnnnPlan 2 同时设有期限。开始还款后 30 年，所有未清余额会自动取消。英国财政研究所 Institute for Fiscal Studies (IFS) 指出，在这个制度下，大约只有四分之一借款人最终能完全偿还贷款，其余大多数人都会在期限届满时仍有余额被注销。
nnnn因此制度效果非常接近毕业生税。收入越高的人缴付越多，也更可能在期限内还清贷款。一旦本金与利息全部偿还，扣款便会停止。收入较低的人则可能只偿还部分贷款，其余部分最终由政府承担。
nnnn利率制度亦采取分级机制。Plan 2 的利率以零售价格指数为基础，再加最多 3 个百分点，但并非所有借款人都支付最高利率。学生在校期间通常适用 RPI 加 3%。毕业后利率会随收入变化，只有收入最高的一群才会支付 RPI 加 3% 的最高利率，收入较低的利息只是 RPI。
nnnn另一个较少被注意的问题，是还款门槛并没有固定规则。制度原本设计为随通胀调整，但在实际政策中，政府曾长时间冻结门槛，也曾在政治压力下大幅提高门槛。结果是同一制度名称下，不同世代借款人的实际负担可能出现明显差异。若把学生贷款视为一种毕业生税，门槛理应在法律中明确规定随通胀调整，而不是由政府随时改动。
nnnn英国学生贷款制度亦包含多个不同计划。Plan 1 适用于 2012 年前在英格兰或威尔斯入学的学生，其利率较低。Plan 3 适用于研究生贷款，包括硕士与博士课程。Plan 4 则适用于苏格兰学生，其结构与 Plan 1 相似，但还款门槛较高。
nnnn2023 年后入学的英格兰学生则适用新的 Plan 5 制度。新制度降低了还款门槛并把还款年期延长至 40 年，同时把利率固定为通胀水平，即零售价格指数，而不再附加额外利率。
nnnn理解英国学生贷款制度的关键，不在于贷款总额，而在于还款规则。它表面上是贷款，实际更像一种有上限的毕业生税。问题或许不在于贷款是否还得清，而在于这种制度能否保持长期稳定，而不是随政治需要不断调整。
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