英国每年把数千亿公共开支投放到不同地区，但当涉及苏格兰、威尔斯与北爱尔兰时，资金如何分配，很多人其实说不清楚。外界常以为背后有一套精密制度去计算谁应得多少资源，但现实远比想像简单。英国用来调整这些拨款的机制，主要是一条名为巴奈特公式（Barnett formula）的计算方法。
nnnn巴奈特公式在1978年提出，名字来自当时英国财政部首席秘书祖尔．巴奈特。它诞生的背景相当务实。当英格兰某些公共服务增加或减少开支时，中央政府需要一个方法，同步调整苏格兰、威尔斯与北爱尔兰的预算。巴奈特公式的作用，就是处理这个问题。它关心的是预算增加多少或减少多少，而不是整体资源应该如何分配。
nnnn公式的运作方式其实十分简单。当英格兰在某项由中央政府负责的公共服务增加开支，例如医疗或教育，其他三个地区便按人口比例得到相应的额外资金。如果英格兰在某项服务增加100亿英镑，苏格兰、威尔斯与北爱尔兰便按人口比例获得相应增加。由于这种调整会自动发生，因此巴奈特公式常被形容为一个自动加减器。
nnnn理解巴奈特公式，关键在于它只适用于开支变动部分，而不是整体预算。各地政府本来已经有一个既定的基础预算，而这个基础并不是由公式计算出来，而是历史与政治谈判逐步形成。如果某地一开始的人均公共开支较高，公式并不会主动把差距拉近，它只会在原有基础上按比例增加或减少。
nnnn近年最具代表性的争议之一，是关于高速铁路HS2。整个工程的建设其实完全位于英格兰境内，但英国政府把HS2归类为英格兰与威尔斯共同项目。理由之一，是最初规划时曾提出HS2可让北威尔斯往伦敦的列车透过接驳路线行驶，从而缩短行车时间。由于铁路基建在威尔斯并未全面下放，这项分类意味著HS2的支出不会触发威尔斯的巴奈特拨款。
nnnn威尔斯政府与不少地方政治人物因此批评，一条并不经过威尔斯的铁路，却被视为威尔斯项目，令威尔斯失去本应得到的额外资金。其后HS2第二阶段多个部分被取消，包括原本连接伯明翰与曼彻斯特的第二期工程。随着部分规划被放弃，当初关于北威尔斯交通改善的说法亦变得更具争议。
nnnn这个争议正好说明巴奈特公式本身的限制。公式只会在某项开支被界定为英格兰专属支出时才启动。如果中央政府把某项政策界定为英格兰与威尔斯共同事项，即使实际投资集中在英格兰，也未必会带来额外拨款。很多时候争议并不在于公式如何计算，而在于开支被如何分类。
nnnn把英国制度与德国相比，差异更加明显。德国作为联邦制国家，有一套制度化的州际财政均衡制度。德国会计算各州的税收能力，财政能力较强的州需要向较弱的州转移资金，联邦政府亦会提供补助。整套制度的目的十分明确，就是让各州的财政能力接近全国平均，使公共服务水平不会因地区差异而过分悬殊。
nnnn英国则完全不同。巴奈特公式既不计算财政能力，也不追求财政均衡，它只是在既有预算基础上分配每年的增减。因此苏格兰的人均公共开支长期高于英格兰，而威尔斯与北爱尔兰亦普遍较高。公式本身并不会主动修正这些差距。
nnnn更耐人寻味的是，巴奈特公式原本只是为了解决短期预算问题而提出的一个临时安排，却一直沿用至今。随着苏格兰、威尔斯与北爱尔兰逐步获得权力下放，这个简单的机制反而成为整个财政分配制度的核心。
nnnn从表面看，巴奈特公式像是一条公式；从制度上看，它其实只是英国政治妥协的技术表现。与德国等联邦国家的精密均衡制度相比，英国的安排显得格外简单。公共开支不是透过一套重新计算公平的机制决定，而是在既有结构之上逐年微调。
nnnn理解这一点，就会明白英国如何把资源分配到各个构成国。制度看似复杂，核心却出奇简单。一条只负责计算增减的公式，至今仍在左右数百亿英镑的公共拨款。
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