英國政壇近日再次傳出一個脫歐後被刻意擱置的詞：關稅同盟。衛生大臣施卓添 (Wes Streeting) 公開表示，英國不應再把重返歐盟關稅同盟視為禁區，這番話之所以引人注目，在於它點破了一個殘酷的現實：在工黨現行的三條紅線之下，英歐之間的制度性摩擦，根本無法獲得真正修補。
工黨高層亦非首次釋出相近訊號。副首相兼司法部長林德偉 (David Lammy）曾指與歐盟建立更緊密的經貿關係是務實選擇。他特別提到土耳其的例子：土耳其雖非歐盟成員，但身處關稅同盟之內，「似乎正從中受惠，經濟亦持續出現增長」。話說到這裡，言外之音已經相當清楚。
不少人仍會反問：英國不是與歐盟簽署了自由貿易協定嗎？問題正正在此：自由貿易協定處理的是「有沒有關稅」，卻處理不了「如何過關」。原產地規則、重複報關、合規文件、邊境檢查，構成一整套看不見卻昂貴的非關稅壁壘。對汽車、化工、食品、醫藥等依賴即時物流的產業而言，這些摩擦才是真正拖慢投資、逼使企業重新布局的關鍵因素。
關稅同盟的實質好處，在於把這些制度性摩擦一次過移除。成員之間毋須原產地證明，貨物毋須反覆報關，邊境幾乎退回為形式。這不是抽象制度，而是每天在多佛港、在倉庫、在供應鏈帳簿上反映出來的時間與成本。制度愈簡單，競爭力就愈高。
當然，重返關稅同盟並非毫無代價：英國將失去獨立關稅政策空間，可能要與澳洲、紐西蘭、美國、印度等國已簽署的貿易協議重啟貿易談判。但從規模、距離與產業結構看，歐盟仍然是英國最大、最接近、也最互補的貿易夥伴，其整體份量遠勝任何單一國家。近年英國自行簽署的多數貿易協定，經濟利益有限，難以抵消與歐盟貿易下滑所造成的長期損失。制度摩擦的成本，每日在現實中累積。
工黨要員並非最早提出這條路線。自由民主黨一直主張英國應重返歐盟關稅同盟；而綠黨更進一步，公開倡議重新加入歐盟。過去這些主張被視為邊緣聲音，如今卻逐步向主流靠攏，原因並不複雜：政客終於追上民意。
關稅同盟重新浮上水面，並非政治懷舊，而是制度修復的嘗試。它未必是終點，卻很可能是唯一能在不重啟公投、不全面回到單一市場的情況下，實質改善英國經濟運作的中途站。英國是否願意承認這一點，才是真正值得觀察的問題。
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