在英格蘭，公共巴士原是市民日常的命脈，如今卻成了生活中的難題。車班忽多忽少，路線常被削減，偏遠地區老人出門成難事，學生上學要靠運氣。根據官方數據，自 2010 年以來，全英格蘭巴士行駛總里數下降超過 25%，相當於減少約 3 億英里。這意味著每四條路線，就有一條不再行駛。對許多地區而言，巴士不只是交通工具，而是社區維繫的線；如今線斷了，人也被困住了。
問題的根源在於英國長年對公共服務的錯誤理解。1986 年的《交通法》把巴士全面放鬆管制，政府不再規劃路線，不再設票價，只讓企業自由競爭。理論上，市場應促進效率，讓好服務勝出；但現實卻完全相反。所謂的「競爭」很快消失，小公司無法長期生存，被大型營運商收購，全國最終只剩幾間巨頭，像 Stagecoach、First Bus、Arriva 等，形成地方壟斷。每個城鎮幾乎只剩一家營運商，乘客根本沒有選擇。壟斷企業即使削減班次、取消路線，也幾乎不用負責，只需提前通知地方當局即可。沒有競爭，沒有懲罰，只有逐漸惡化的服務。
這種私營化的邏輯在理論上看似高效，實際上卻背離公共交通的本質。巴士不是奢侈品，而是基礎設施，應以「可達性」為核心，而非「盈利」為目標。當企業只對股東負責、而非對乘客負責，低收入與偏遠地區自然成為犧牲品。當班次減少、乘客流失，公司再以「需求不足」為由削線，惡性循環便此展開。市場不是萬能的，尤其當它面對的是公共責任。
在這樣的背景下，政府於今年十月通過《巴士服務法案》，宣稱開啟「更好巴士」的新時代。法案的核心，是把主導權交回地方。地方政府可重新規劃路線、設票價、監管服務質素，甚至成立自營公司營運巴士。這等於推翻過去近四十年「地方不得經營巴士」的禁令。新法也規定，若要削減被視為「社會必要」的路線，必須履行更嚴格程序，確保弱勢社區不被遺忘。政府並承諾撥出資金協助地方改革，並要求加強駕駛員訓練與乘客安全措施。
這套改革聽來合理，卻未必容易。地方掌權只是起點，要讓制度運轉，地方當局需具備規劃、監管、財務與人力資源的能力。大曼徹斯特和西約克郡近年推行特許經營模式，初步成功，但背後依賴龐大行政團隊與政治決心。若其他地區缺乏專業與資金，再好的法例也可能變成空殼。
資金更是關鍵。巴士營運成本高、利潤低，尤其在乘客稀少地區。若無長期補貼，服務難以維持。政府雖提到額外支援，但金額與年期未明。若地方要以削減其他開支來養巴士，勢必自困於財政惡循環。英國要真正迎來巴士復興，必須承認：公共交通需要公共投資，不能靠市場自行修復。
此外，改革若缺乏交通配套與基建改善，也難見成果。即使有更多路線與班次，若巴士仍受塞車困擾、專用道不足、票務繁瑣，乘客體驗仍難提升。巴士改革不能只是立法工程，更是一場文化轉變：從視巴士為「窮人的交通」，到視它為可靠、低碳、全民共享的選擇。
《巴士服務法案》無疑是遲來的矯正，終於承認英國的巴士市場化是一場失敗的實驗。它為地方創造了重建的機會，但能否重生，關鍵仍在執行。若資金不到位、能力不配套、文化不改變，這場「更好巴士」的革命仍會停留在口號。真正的改革，不只是讓巴士跑得多，而是讓整個社會重新理解：公共交通的價值，不在盈利，而在連結。
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