不少香港人初到英國，都會遇到一個看似微不足道、實際上很有文化意味的細節：走進別人家中時，主人未必要求你脫鞋。有時主人自己穿著鞋在屋內走動，客人也自然照做。對習慣在門口脫鞋的人來說，這往往令人有點不自在。但在英國，這並不一定被視為不衛生。這種差異背後，反映的是不同社會如何理解「家」的邊界。
如果把視野放大，所謂「西方人不脫鞋」其實並不準確。北歐、芬蘭、東歐和巴爾幹地區，大多數家庭都會在門口脫鞋。真正較常容許室內穿鞋的，主要是英國、美國，以及法國、荷蘭和意大利等部分西歐和南歐國家。即使在英國，情況亦比想像中複雜。YouGov 調查顯示，約 33% 英國成年人會要求客人脫鞋，36% 自己進屋會脫鞋，但不會要求客人照做；只有 27% 表示進屋後通常不會立即脫鞋。
東亞社會之所以對脫鞋特別重視，關鍵在於地板的角色。日本有玄關，韓國有地暖，中國和香港家庭亦常有小孩在地上玩耍。地板不只是行走通道，而是生活空間的一部分。鞋底若直接踩進屋內，等於把街道上的污垢帶到人們坐臥起居的地方。
歐洲住宅的演變路徑不同。桌椅、沙發和高床把人的身體與地面分隔，地板主要用來走路，而不是用來生活。當人不常坐在地上，對地板潔淨的要求自然較低。英國冬季濕冷，穿鞋或拖鞋亦能保暖。從成本與便利角度看，繼續穿鞋往往是最省事的選擇。
20 世紀普及的牆對牆地毯，也改變了人們對清潔的感受。泥土在木地板或瓷磚上十分顯眼，在地毯上卻不容易察覺。污垢並沒有消失，只是被藏起來。很多生活習慣都建立在這種心理機制上：只要看不見，人們便較少覺得有問題。
從衛生角度看，脫鞋確有道理。研究顯示，鞋底可攜帶大量細菌和化學殘留物。但社會規範未必由科學決定。若一個社會沒有形成一致的脫鞋文化，個別家庭即使希望客人脫鞋，也要考慮如何開口，以及客人是否會感到尷尬。
因此，英國並不是「不脫鞋文化」，而是「沒有統一規則的文化」。有些家庭要求脫鞋，有些完全不介意，更多家庭則視乎情況而定。年輕家庭、有幼兒的家庭和亞洲移民家庭普遍更傾向 shoes off。另一項 YouGov 調查顯示，82% 英國人表示，如果主人提出要求，他們樂意脫鞋。
一雙鞋看似小事，實際上反映了一整套制度安排。建築決定人如何使用地板，氣候影響人對保暖的需求，社交禮儀決定主人能否提出要求，而長期習慣則把這些因素固定下來。東亞社會把家與街道清楚分開，英國則容許兩者之間保留較大的彈性。
